古代帝王，一般会有年号、谥号（周朝设立）、庙号（商朝设立，隋以前不全有），其中，年号始创于汉武帝。

在秦朝之前，纪念方式是以所在国家国王（公）在位年数，如王几年，公几年等，对于先王时期，则是用谥号称之，如桓公几年，成王几年等，有时会加上国号。

秦始皇统一天下后，废除了庙号和谥号，自称始皇帝，继位者用二世、三世等延续，可惜，秦朝二世而亡。

汉朝初期，依然沿用之前的方式，如高祖几年，高后几年，直至汉文帝继位，进行了历史上真正的第一次“改元”。

汉文帝十六年，术士新垣平献宝，并用术法让太阳两次经过最高点（大概是一种魔术），汉文帝大喜，下诏改明年十七年为元年，于是，是书上就出现了汉文帝前元某年和后元某年的说法。

历史第一个年号诞生于汉武帝时期，据清朝赵翼考证，汉武帝十九年为建元元年，第一个年号为“建元”。

另外，也有一些史学家认为建元等年号是后来追加的，真正意义上的第一个年号是汉武帝元鼎三年提出的，也就是说真正意义上实施年号，是“元鼎”或者“元封”。

自汉武帝到元朝，一位帝王在位期间的年号不全是一个，会多次改元，直至明朝建立，采取一世一元制，一位皇帝一个年号，清朝延续明制。只有一位例外，就是明英宗朱祁镇，两次继位，用了两个年号。