天主教是基督教三大流派之一，全称为“罗马天主教会”，亦称“罗马公教”，简称“公教”，以前也曾音译为“加特力教”。天主教、东正教与新教并列为基督教三大派别，我国学术界通常把它们合称为“基督宗教”。基督宗教是一种信奉耶稣基督为救世主的宗教体系，相信上帝作为圣父、圣子和圣灵的三位一体，人死后复活和末日审判，以及基督的复归和对人世的拯救。它源自古代巴勒斯坦地区，成熟于古罗马帝国，在欧洲中世纪时被奠立为西方宗教思想体系的代表，近代以来获得其全球发展。

基督宗教最初产生于犹太教，并从犹太教中承袭了源自古希伯来文明及与之相关的古巴比伦、古埃及、古代波斯和古希腊罗马等文明中的一些宗教观念和神话传说。这些宗教思想文化因素被基督宗教继承、发扬，在其历史发展中被改造、革新，从而形成了体现在其思想和神学、礼仪及宗教生活中的一些基本观念。比如基督宗教传统中的创世神话、伊甸乐园和洪水传说等皆受到古巴比伦宗教的影响，其素材直接来自古巴比伦文明。

此外，其关于基督受难、复活、以及圣母之说，也有一些古巴比伦传说的印痕。“天主教”一词的西文源自希腊文，意为“全世界的”、“普遍的”。中文“天主”一词，为明末天主教传教士进入中国后，借用中国原有名称对所信之神的译称，取意为至高至上的主宰，以与中国所信奉的神灵相区别，故称其教为天主教。